FEATURE: Căderea şi revenirea Hyundai în Campionatul Mondial de Raliuri
După o perioadă în care constructorii nu prea s-au înghesuit în lumea raliurilor, WRC-ul devine din nou atrăgător. Hyundai este cea mai nouă marcă venită în această disciplină. Sau, mai bine, cea mai nouă marcă revenită.
Campionatul Mondial de Raliuri este poate cea mai importantă competiţie din lumea sportului cu motor după Formula 1. Este lumea în care un anume Sebastien Loeb a fost rege în ultimul deceniu. Alături de el, Citroen a fost brandul cu cea mai bună vizibilitate într-o competiţie în care lista constructorilor s-a micşorat de la an la an.
De la o competiţie unde se băteau pentru glorie nu mai puţin de opt constructori, WRC-ul a ajuns după criză să aibă abia doi sau trei constructori, unii din ei implicaţi neoficial. Revenirea celor de la Mini în 2011 s-a dovedit a fi de scurtă durată, dar lucrurile au fost salvate de Volkswagen, care a revenit în WRC cu un program bine pus la punct. Atât de bine pus la punct, încât Volkswagen a profitat instantaneu de retragerea lui Loeb şi a obţinut ambele titluri în primul sezon.
Ei bine, WRC-ul se mai animă un pic din 2014 pentru că Hyundai revine după 10 ani de absenţă, coreenii anunţând că de data asta sunt puşi pe fapte mari. Şi nu e tot: Toyota a anunţat de curând că se gândeşte serios să revină în lumea raliurilor cu modelul Yaris. Doar că nu s-a hotărât încă în ce an.
În acest peisaj, Hyundai este însă marca ce ţine capul de afiş în WRC în acest moment, mai ales pentru că şi-a prezentat de curând echipa completă şi maşina cu care vor reveni în competiţie. 2014 va fi un sezon de acomodare şi tocmai de aceea Hyundai va folosi nu mai puţin de patru echipaje pentru a scoate ce este mai bun din noul i20 WRC, maşina de bătaie în competiţie. Automarket a fost la Frankfurt pentru a fi de faţă la prezentarea oficială a echipei şi am putut afla direct de la sursă intenţiile constructorului coreean.
Festivitatea de prezentare a echipei Hyundai Motorsport a fost găzduită de sediul Hyundai Motor Europe din Offenbach, o suburbie business a oraşului Frankfurt din Germania. După un zbor de două ore şi un pic, plus o plimbare rapidă cu taxiul pe autostradă, debarcam în faţa sediului modern şi elegant al diviziei de motorsport a celor de la Hyundai. Parcarea e ticsită de maşini de toate felurile, semn că mulţi ziarişti de specialitate din Europa de Vest au decis să facă deplasarea cu maşina. Conferinţa a fost găzduită chiar de încăpătorul lobby al sediului. Aşa cum aţi aflat deja, Hyundai a anunţat cu această ocazie şi un nou concept car numit Intrado, precum şi strategia de a lansa 22 de modele noi în următorii patru ani. În plus, împreună cu echipa pentru WRC, Hyundai a anunţat lansarea diviziei de performanţă N, divizie ce se va ocupa cu dezvoltarea unor versiuni performante ale modelelor din gama constructorului coreean.
Prima încercare
Hyundai nu este la prima încercare de a face impresie în WRC. Prima încercare a venit în 1998, când a înscris în Campionatul Mondial de Raliuri modelul Hyundai Coupe. Acesta avea doar tracţiune faţă, aşa că a concurat la clasa F2. Coreenii nu s-au mulţumit cu atât, astfel că în septembrie 1999 au prezentat modelul Accent WRC. Acesta avea să fie arma noii echipe Hyundai World Rally Team. Debutul venea în sezonul 2000, în Raliul Suediei, iar piloţii aleşi erau suedezul Kenneth Eriksson şi scoţianul Alister McRae, fratele celebrului Colin. Încercarea celor de Hyundai s-a lovit însă de concurenţa serioasă din sezonul WRC 2000. Mitsubishi, Subaru, Ford, Seat, Peugeot şi Skoda erau constructorii implicaţi şi toţi îşi doreau cât mai multe trofee. Peugeot 206 WRC a fost maşina cea mai performantă în acel sezon, iar Marcus Gronholm omul care trebuia învins. În aceste condiţii, Hyundai avea să obţină un loc patru şi un loc cinci prin Kenneth Eriksson în Australia şi Noua Zeelandă.
Pentru sezonul 2001, Hyundai venea cu o evoluţie a modelului Accent WRC. Performanţele erau ceva mai bune, echipa de piloţi era completată cu experimentatul italian Piero Liatti şi cu multiplul campion mondial Juha Kankkunen, dar rezultatele se lăsau aşteptate. Concurenţa era şi mai puternică ca în 2000, iar Hyundai obţinea un loc patru prin Alister McRae în Raliul Marii Britanii.
Pentru 2002, Hyundai aduce o nouă evoluţie a modelului Accent, iar echipa de piloţi este formată acum Armin Schwarz, Freddy Loix şi Juha Kankkunen. Echipa termină pe locul patru în clasamentul constructorilor, cea mai bună clasare de până atunci. O ultimă încercare a venit în sezonul 2003, dar deja problemele de buget şi rezultatele slabe afectaseră echipa. Hyundai îşi anunţa retragerea din WRC şi spunea atunci că va reveni în 2006. Acest lucru nu s-a întâmplat însă.
În vremuri mai recente, Hyundai s-a implicat în sporturile cu motor de peste ocean şi a dezvoltat o versiune de rally şi rally-cross a modelului Veloster. Aceasta a fost pusă la treabă de Rhys Millen, un pilot născut în Noua Zeelandă, dar care concurează în Statele Unite. Millen a participat şi la celebra cursă pe trasu alpin de la Pikes Peak, tot cu un Hyundai bazat pe modelul Genesis Coupe.
Revenirea
La Salonul Auto de la Paris din 2012, Hyundai făcea marele anunţ: revenirea în WRC va avea loc în 2014, cu versiunea de WRC a modelului i20. Astfel, 2013 a devenit anul construirii unei noi echipe Hyundai Motorsport. Aceasta a primit un nou sediu în apropiere de Frankfurt. Gyoo-Heon Choi a fost numit preşedintele Hyundai Motorsport, iar pentru dezvoltarea echipei de raliu a fost ales Michel Nandan, un nume greu în lumea raliurilor. La 54 de ani, este unul dintre cei mai experimentaţi şefi de echipă din WRC. A lucrat în trecut cu Peugeot, Toyota şi Suzuki. A obţinut 27 de victorii cu Toyota şi 24 cu Peugeot în Campionatul Mondial de Raliuri. Iar Nandan şi-a construit la Hyundai o echipă cre are potenţial. La sediul din Alzenau lucrează acum 90 de oameni din 18 ţări, staff-ul tehnic fiind alcătuit în principal din ingineri francezi şi germani.
Arma principală cu care Hyundai va ataca sezonul 2014 este noul i20 WRC. Un model de tranziţie pentru un sezon de acomodare. Acestă maşină de competiţie va fi folosită însă pentru un singur sezon, pentru că în 2015 Hyundai are planuri să folosească un nou model. Sau, mai exact, o nouă generaţie a lui i20. Pentru că, deşi pare o decizie ilogică, se pare că are legătură cu planurile firmei mamă de a lansa o nouă generaţie a modelului i20 în următoarele 12 luni.
Hyundai i20 WRC
Noul model a fost dezvoltat de-a lungul anului care tocmai se încheie. Baza folosită este modelul de serie Hyundai i20, acesta fiind dotat cu un motor de 1.6 litri turbo care dezvoltă 300 DCP la 6.000 rpm şi 400 Nm la 5.000 rpm. Puterea este transmisă către toate cele patru roţi prin intermediul unei cutii de viteze secvenţiale cu şase trepte. Electronica este asigurată de Magneti Marelli, iar scaunele şi centurile sunt furnizate de către Sabelt.
Noul model a fost testat pentru prima dată în luna mai a acestui an, Juho Hanninen fiind pilotul care a avut onoarea să pună la încercare pentru prima dată această maşină. De atunci şi până în luna decembrie, cele trei maşini de test au parcus 6.900 kilometri de probă specială în 14 sesiuni de teste de-a lungul Europei. La volan au luat loc pe rând piloţi ca Juho Hanninen, Chris Atkinson, Bryan Bouffier şi chiar Marcus Gronholm.
Echipa
Thierry Neuville / Nicolas Gilsoul
Pentru primul sezon în WRC, Hyundai Motorsport l-a ales pe Thierry Neuville ca lider de echipă. Belgianul în vârstă de 25 de ani este unul dintre cei mai talentaţi tineri piloţi şi, pentru multă vreme, a fost considerat urmaşul lui Sebastien Loeb. Neuville a fost remarcat de Philippe Bugalski, pilotul francez dispărut recent în urma unui accident stupid. Bugalski a fost mentorul său la începutul carierei, iar Neuville a urcat repede treptele şi în 2011 concura în IRC alături de copilotul său, Nicolas Gilsoul. În 2012, belgianul promova în WRC în cadrul echipei Citroen Junior WRT. În 2013 a concurat pentru Qatar M-Sport WRT, devenind vicecampion mondial în WRC.
Thierry Neuville şi copilotul său, Nicolas Gilsoul, vor fi singurul echipaj care vor participa la toate etapele din sezonul 2014 pentru Hyundai Motorsport. Alături de ei, Hyundai a nominalizat alte trei echipaje care vor folosi a doua maşină de concurs.
Dani Sordo / Marc Marti
Dani Sordo este probabil numele cel mai cunoscut din echipa Hyundai. Considerat un expert al asfaltului, Sordo vine la Hyundai după un an la Citroen în care a obţinut prima victorie din carieră. Este unul dintre cei mai experimentaţi piloţi din WRC, având peste 100 de starturi la activ. Dani Sordo va lua startul chiar în prima etapă din 2014, în legendarul raliu Monte Carlo.
Juho Hanninen / Tomi Tuominen
Hanninen este un nume cu greutate pe scena raliurilor internaţionale. Născut în Finlanda în 1981, Juho a acumulat o experienţă vastă, participând în IRC şi ERC, dar şi în WRC la clasa modele de producţie. A debutat la cel mai înalt nivel în 2006, în Raliul Suediei, şi avea să câştige clasa producţie chiar la debut. Hanninen va concura pentru Hyundai în Raliul Suediei 2014, fiind expert pe zăpadă, dar este posibil să îl mai vedem la volan şi în alte etape disputate pe macadam.
Chris Atkinson / Stephane Prevot
Pilotul australian Chris Atkinson este cunoscut pentru colaborarea sa cu echipa Subaru între 2004 şi 2008. După retragerea echipei japoneze din WRC, Atkinson s-a retras în Australia natală, unde a concurat în campionatul Asia-Pacific. Este cel mai în vârstă pilot din echipa Hyundai la cei 34 de ani ai săi, însă expertiza sa va fi folositoare echipei mai ales în etapa din Australia.
Cele patru echipaje au misiunea de a acumula cât mai multă experienţă la volanului noului Hyundai i20 WRC, dar să şi termine toate etapele din sezonul 2014. Michel Nandan, şeful echipei Hyundai Motorsport, este realist şi ştie că va fi greu pentru tânara sa echipă să obţină victorii de raliu. Dar clasări constante în puncte sunt realizabile. Adevăratul obiectiv este sezonul 2015 când Hyundai va încerca să lupte pentru titlul mondial din WRC.
