REPORTAJ: Am aflat planurile Ford pentru Europa pe circuitul Salzburgring din Austria

Automarket a călătorit în Austria, la Salzburg, pentru a afla despre planurile americanilor de la Ford pentru Bătrânul Continent. După conferința de presă a urmat cel mai așteptat moment al zilei, adică diversele probe pe circuitul Salzburgring cu patru modele Ford.

Ready, Set, Ford. Așa și-a intitulat constructorul din Dearborn strategia de atac gândită special pentru piața europeană. Poate cea mai importantă parte a acestui plan este lansarea a nu mai puțin de 7 modele noi în următorii trei ani, inclusiv o nouă versiune pentru Bronco, un hatchback electric de segment B și Ranger Super Duty, adică un mastodont de 4.5 tone.

Despre toate acestea am aflat chiar de la mai marii companiei americane, inclusiv de la Jim Baumbick, președintele Ford Europa, în cadrul unui eveniment special organizat în Austria, pe circuitul Salzburgring.

Evenimentul nu a însemnat doar o prezentare Powerpoint, pe care reprezentanții Ford au expus-o în fața dealerilor și partenerilor săi europeni. Momentul culminant al zilei a însemnat mai multe probe, realizate cu patru modele Ford, pe circuitul care odinioară găzduia curse din DTM, dar și din alte ramuri ale motorsportului.

Înainte să ajungem la detaliile picante, îți propun să trecem în revistă planul americanilor de la Ford pentru continentul european.

READY, SET, FORD!

Strategia despre care am auzit în Austria marchează una dintre cele mai ample reorganizări ale operațiunilor Ford, în regiune, din ultimii ani. Constructorul american pregătește o ofensivă de produs și tehnologie care vizează două direcții esențiale: consolidarea poziției dominante în segmentul vehiculelor comerciale și relansarea diviziei de autoturisme prin modele noi, inspirate din motorsport și adaptate cerințelor europene.

Așa cum spuneam, planul Ready, Set, Ford se va desfășura pe parcursul următorilor trei ani și pune accent pe cele 3 zone în care Ford consideră că are un avantaj autentic: vehicule comerciale, performanță și aventură în off-road.

În centrul strategiei europene se află divizia Ford Pro, care devine pilonul principal al businessului companiei pe continent. Ford nu mai vrea să fie perceput doar ca producător de autoutilitare și pick-up-uri, ci ca furnizor de soluții integrate pentru productivitatea flotelor.

Constructorul transformă vehiculele conectate într-o platformă de servicii digitale și software capabilă să reducă timpii de staționare și costurile de exploatare pentru clienți.

Compania susține că fiecare vehicul Ford Pro produs din 2019 este echipat standard cu modem conectat, iar în prezent peste 1,2 milioane de vehicule europene transmit zilnic aproape șase milioane de alerte de stare.

Aceste date sunt folosite de serviciile „Uptime” pentru a anticipa defecțiuni înainte ca ele să provoace oprirea vehiculului și astfel să genereze pierderi pentru clienți. Potrivit Ford, sistemele predictive au contribuit anul trecut la evitarea a aproape un milion de zile de imobilizare a vehiculelor din diverse cauze.

O componentă importantă a noii strategii este extinderea acestor servicii și către întreprinderile mici. Prin programul „Dealer Uptime”, dealerii Ford vor putea monitoriza proactiv starea vehiculelor, pregătind intervențiile și piesele înainte ca autoutilitara să ajungă efectiv în service.

Primele teste interne indică reducerea timpilor de reparație cu până la 50%, iar aproximativ 80% dintre intervenții pot fi identificate înainte ca șoferul să reclame problema.

Această transformare are și o miză financiară majoră. Ford și-a propus ca 25% din profitul operațional al diviziei Ford Pro să provină din software și servicii. În primul trimestru din 2026, numărul abonamentelor software plătite a crescut la 879.000 la nivel global, cu o creștere de 30% față de anul precedent și cu marje brute de peste 50%.

Pe partea de produs, ofensiva începe cu două vehicule comerciale noi. Primul este Ranger Super Duty, o versiune extremă a pick-up-ului Ranger, destinată celor mai dificile domenii de activitate: intervenții de urgență, silvicultură, minerit sau aplicații militare.

Modelul introduce practic un nou segment de pick-up-uri heavy-duty în Europa și oferă o masă totală a ansamblului de până la 8 tone, capacitate de remorcare de 4,5 tone și sarcină utilă apropiată de două tone.

Suspensia heavy-duty, protecțiile suplimentare ale șasiului și garda la sol mărită sunt completate de tehnologiile moderne și conectivitatea deja cunoscute de pe Ranger-ul standard.

Al doilea model este Transit City, o autoutilitară electrică dezvoltată special pentru mediul urban și pentru companiile care operează în zone cu restricții de emisii. Ford mizează pe o formulă simplificată pentru a menține costurile sub control: o singură linie de echipare, dar cu dotări standard generoase.

Modelul va fi disponibil în trei variante de caroserie, inclusiv șasiu-cabină pentru conversii speciale, iar autonomia estimată ajunge la aproximativ 254 de kilometri.

În paralel, Ford pregătește o relansare completă a gamei de autoturisme europene. Constructorul vrea să exploateze moștenirea sa din motorsport (în special din raliuri) pentru a crea o nouă familie de modele cu identitate puternică, orientate spre plăcerea de condus și caracter off-road.

Toate vor fi dezvoltate special pentru piața europeană și vor adopta soluții „multi-energie”, ceea ce înseamnă că Ford nu renunță complet la hibrizi sau la alte variante electrificate intermediare.

Până în 2029, compania promite cinci modele complet noi fabricate în Europa. Printre acestea se numără un SUV compact derivat din familia Bronco, care va fi produs la uzina din Valencia începând din 2028, un hatchback electric de segment B cu accent pe dinamică și performanță, un SUV electric urban inspirat din motorsport și alte două crossovere multi-energie care vor completa noua gamă.

Mesajul transmis de Ford este că viitoarele sale modele europene trebuie să combine caracterul aventurier, specific mărcii, cu cerințele concrete ale infrastructurii și drumurilor europene: pasuri alpine, drumuri virajate, orașe istorice și utilizare urbană intensă.

Strategia europeană se bazează și pe extinderea parteneriatelor industriale și tehnologice. Ford consideră că alianțele sunt esențiale pentru reducerea costurilor și accelerarea dezvoltării, într-o regiune considerată una dintre cele mai competitive din industria auto globală.

MESAJ CLAR CĂTRE AUTORITĂȚILE EUROPENE

În cadrul evenimentului din Austria, reprezentanții companiei americane au transmis, de asemenea, un mesaj politic clar către autoritățile europene.

Ford susține în continuare obiectivele de reducere a emisiilor, însă avertizează că ritmul actual al reglementărilor riscă să depășească viteza reală cu care piața și infrastructura pot susține tranziția electrică.

Compania critică indirect strategia europeană care împinge exclusiv către vehicule electrice și cere o abordare mai flexibilă, bazată pe cererea reală a consumatorilor.

Ford insistă că tehnologiile hibride plug-in și modelele cu autonomie extinsă pot reprezenta o etapă intermediară eficientă, capabilă să reducă emisiile imediat, fără a forța clienții să adopte soluții pentru care infrastructura nu este încă pregătită.

Un punct sensibil îl reprezintă segmentul vehiculelor comerciale. Ford subliniază că doar aproximativ 10% dintre autoutilitarele noi vândute în prezent sunt electrice, în principal din cauza infrastructurii insuficiente și a dificultăților de conectare a depozitelor și flotelor la rețeaua electrică.

În viziunea companiei, obiectivele prea agresive pentru electrificarea utilitarelor riscă să afecteze direct micile afaceri europene, inclusiv constructori, instalatori, firme de curierat sau companii de logistică.

În esență, ofensiva europeană a Ford reprezintă o schimbare de filozofie: compania încearcă să se repoziționeze simultan ca furnizor de servicii digitale pentru flote și ca producător de automobile cu personalitate puternică, inspirate din motorsport și aventură.

Mesajul central al constructorului este că viitorul mobilității nu poate fi construit exclusiv în jurul reglementărilor, ci trebuie adaptat modului în care clienții sunt dispuși să adopte noile tehnologii.

CIRCUITUL SALZBURGRING, POARTA DE INTRARE SPRE ALPI

Pentru că modelele Ford, mai ales Mustang Dark Horse și Mustang Mach-E Rally, nu se explică, ci se experimentează din spatele volanului, constructorul american ne-a pregătit o experiență pe circuitul Salzburgring cu 4 modele care mai de care.

Circuitul Salzburgring este fratele mai puțin cunoscut al celebrului Red Bull Ring. Cu o lungime de aproape 4.5 kilometri, circuitul se află la est de Salzburg și a fost deschis în 1969. În ultimii 56 de ani, circuitul austriac a găzduit etape din diverse ramuri ale motorsportului, inclusiv DTM, Formula 5000, Formula Two, World SBK, TCR Europe, WTCC și ETCC, să enumerăm doar câteva.

Îngrămădit într-o vale alpină, circuitul Salzburgring are o compoziție destul de simplă, cu două linii drepte lungi și două viraje mari și importante: Fahrerlagerkurve și Nockstein-Kehre. În ciuda acestui desen simplu, circuitul austriac este cunoscut pentru vitezele mari care se ating pe liniile drepte, viteze pe care le-am experimentat și noi la volanul lui Mustang Dark Horse.

De-a lungul anilor, pe cei 4.5 kilometri și-au arătat măiestria piloți legendari ca Hans-Joachim Stuck, Jacky Ickx și un nume mai mult decât cunoscut pentru fanii moderni ai Formulei 1, Helmut Marko.

PRIMA PROBĂ, PASAGERI ÎN FORD RANGER SUPER DUTY

Primul model cu care am luat contact a fost noul Ranger Super Duty. Cel mai capabil Ranger din câte există. Din păcate, nu ne-am urcat la volan, ci pe locurile din spate, iar de acolo am putut experimenta această mașină de 4.5 tone în acțiune.

Gândit pentru cele mai dificile domenii de activitate, inclusiv pentru aplicații militare, Ford Ranger Super Duty nu va fi omologat, prea curând, pentru utilizarea pe drumurile publice. Cred că îți poți da seama și singur de ce.

Modelul american are un șasiu întărit, oglinzi laterale mai mari, filtru de aer extern, bare de protecție din oțel, grilă frontală mai mare și radiatoare heavy-duty pentru o răcire mai bună, scuturi foarte rezistente din oțel, sistem de frânare îmbunătățit, anvelope de 33 de inch și o suspensie heavy-duty.

De asemenea, mai este echipat cu jante de 18 inch, punte spate heavy-duty, cutie de transfer și diferențiale blocabile heavy-duty, rezervor de combustibil cu o capacitate de 130 de litri și un motor V6 de 3.0 litri, turbo diesel. Nu lipsește, desigur, tracțiunea integrală.

Traseul pregătit de cei de la Ford nu i-a pus niciun fel de probleme noului Ranger Super Duty, nici măcar pantele cu inclinație de 36 de grade sau încrucișările de punți. A fost, dacă vrei, doar un mic aperitiv, pentru că acest Ranger Super Duty este mult mai capabil.

A DOUA PROBĂ: LINIȘTE TOTALĂ CU MUSTANG MACH-E RALLY

A doua probă s-a desfășurat într-o liniște totală, pentru că vedeta a fost Mustang Mach-E Rally. Această liniște a fost întreruptă doar de motorul V8 al lui Mustang Dark Horse, care urla din toate puterile pe fundal.

Mustang Mach-E Rally este un model pe care americanii de la Ford l-au lansat în urmă cu trei ani. SUV-ul cu zero emisii este clar inspirat din lumea raliurilor, așa cum îi spune și numele, propune o gardă la sol înălțată (+20 mm) și este echipat cu două motoare electrice, care dezvoltă 480 de cai putere.

Ford te încurajează să îl utilizezi în afara asfaltului, tocmai de aceea americanii l-au echipat cu protecții suplimentare în partea inferioară, folii de protecție în anumite zone ale portierelor, iar aripile sunt protejate, la rândul lor, de elemente din plastic. Totodată, ai și un mod de rulare Rally, gândit special pentru drumurile neasfaltate.

Traseul a fost unul mixt, adică asfalt și macadam. După o scurtă linie dreaptă, unde am putut experimenta cei 480 de cai putere livrați instant, a urmat o șicană, care a încins frânele de fiecare dată, și apoi porțiunea de macadam, acolo unde Mustang Mach-E Rally îți umple inima de bucurie și îți pune un zâmbet larg pe față.

Mașina îți taie resursele foarte aproape de limită, astfel că ai destul loc să te distrezi și să îți imaginezi că ești un pilot de raliu pe o probă specială. Nu dăm nume.

MUSTANG DARK HORSE, CEA MAI GĂLĂGIOASĂ MAȘINĂ A ZILEI

A treia probă a zilei ne-a urcat, din nou, la volanul celei mai gălăgioase mașini a zilei: Ford Mustang Dark Horse. Am spus "din nou" pentru că noi am mai condus acest model, în urmă cu ceva timp, în cadrul testelor internaționale care s-au desfășurat la Nisa.

Mustang Dark Horse nu mai are nevoie de nicio introducere. "Huliganul" din Detroit ascunde sub capotă un motor V8 de 5.0 litri, aspirat natural, care vine cu o serie de îmbunătățiri comparativ cu Mustang GT. Vorbim de interne schimbate, inclusiv axele cu came, și de circuite suplimentare de răcire pentru motor, transmisie și diferențialul spate.

Clienții pot bifa și o transmisie automată, dar nu văd de ce ai face asta atâta timp cât ai la dispoziție o cutie de viteze manuală absolut fascinantă. Dacă locuiești în SUA, Mustang Dark Horse oferă 500 de cai putere. În Europa, din cauza normelor de emisii, puterea motorului a fost restricționată la 453 CP și 540 Nm.

Sunetul este, însă, cel care creează cea mai mare dependență. Mai adaugi în ecuație și ecoul care umplea pădurile din jurul circuitului și rezultă o coloană sonoră pe care, cu siguranță, ar fi apreciat-o și Mozart.

Ford Mustang, fie el Dark Horse sau nu, are destule slăbiciuni, inclusiv o direcție destul de elastică, care nu oferă prea mult feedback, dar până la urmă nu pentru asta ți-l cumperi.

NE-AM DESPRINS DE LA SOL CU FORD RANGER RAPTOR

Dacă în Ford Ranger Super Duty am fost doar pasageri, pofta de off-road ne-a potolit-o (puțin, ce-i drept) Ford Ranger Raptor. Traseul gândit de instructorii Ford s-a desfășurat pe mai multe suprafețe, inclusiv pe pietriș, noroi și puțin asfalt.

Din nou, timpul petrecut la volan a fost foarte scurt, dar Ranger Raptor nu este o mașină tocmai nouă și, astfel, a avut destul timp să demonstreze ce poate pe teren accidentat. Și a făcut asta cu vârf și îndesat.

Punctul culminant al probei a fost atunci când, după coborârea unei rampe, instructorul aflat cu mine în mașină mi-a spus doar atât: "virează stânga brusc, îndreaptă volanul și calcă pedala de accelerație la podea". În fața mea se întrezărea o altă rampă, iar deznodământul era ușor de intuit.

Chiar și așa, m-am conformat: am îndreptat volanul, am călcat pedala de accelerație la podea, motorul V6 de 3.0 litri a urlat din toți rărunchii, cei 292 de cai putere s-au trezit la viață, cifrele de pe vitezometru au început să se succeadă rapid și apoi, ca într-o scenă de film care se derulează cu încetinitorul, m-am trezit că roțile unui pick-up de 2.4 tone nu mai au contact cu solul.

A durat mai puțin de o secundă, dar a fost încununarea unei zile care s-a "consumat" în miros de benzină arsă și de frâne încinse.