FEATURE: Revenirea francezilor în F1: Grosjean, Vergne, Pic

După o absenţă de trei ani, Franţa se pregăteşte să ia din nou cu asalt Formula 1 în 2012 cu nu mai puţin de trei piloţi: Romain Grosjean, Jean-Eric Vergne şi Charles Pic.

Franţa este una dintre ţările cel mai bine reprezentate în Formula 1, nu mai puţin de 68 de piloţi participând în cel puţin o cursă din Marele Circ în cei peste 60 de ani de existenţă ai competiţiei. Spre comparaţie, Germania a dat Formulei 1 "numai" 51 de piloţi, cunoscând o adevărată explozie doar după succesul înregistrat de Michael Schumacher.

Totuşi, cantitatea nu garantează şi calitatea, lucru evidenţiat şi de faptul că un singur pilot francez a cucerit titlul mondial în Formula 1: Alain Prost, care a triumfat de patru ori în 1985, 1986, 1989 şi 1993.

Mai mult decât atât, în noul mileniu doar cinci piloţi francezi au participat în Formula 1 şi niciunul dintre ei nu a reuşit să-şi treacă în cont vreo victorie: Jean Alesi a părăsit Formula 1 în 2001 cu un gust amar la Prost şi Jordan, Olivier Panis a concurat în 2001-2004 la BAR şi Toyota, Franck Montagny a rezistat doar şapte curse la Super Aguri în 2006, Sebastien Bourdais nu a impresionat la Toro Rosso în 2008 şi 2009, iar Formula 1 a fost pălărie prea mare şi pentru Romain Grosjean în cele şapte curse la care a luat startul în 2009 pentru Renault.

Iată însă că după o pauză de trei ani Franţa va avea în 2012 nu mai puţin de trei piloţi francezi în Formula 1: un Romain Grosjean maturizat, un Jean-Eric Vergne venit pe celebra filieră Red Bull Junior şi un Charles Pic care va avea la Marussia cea mai ingrată misiune dintre cei trei.

ROMAIN GROSJEAN

Născut în Elveţia în 1986, Grosjean are şi naţionalitate franceză şi concurează în sporturile cu motor cu licenţă franceză. Cariera sa s-a legat aproape permanent de Renault, întrucât a cucerit titlul în Formula Renault 1.6 Elveţia în 2003 şi Formula Renault Franta în 2005, performante care i-au asigurat un loc în programul Renault Driver Development pentru dezvoltarea tinerelor talente încă de acum şase ani.

După două sezoane petrecute în Formula 3 Euroseries în care l-a avut ca adversar şi pe Sebastien Buemi, francezul a făcut pasul cel mare în GP2 în 2008. În acelaşi an în care a devenit pilot de teste pentru echipa de Formula 1 Renault a terminat pe locul patru în clasamentul general din GP2 datorită a două victorii. În vara acelui an a pilotat pentru prima oară un monopost de Formula 1, în cadrul unei demonstraţii la Silverstone.

Cariera sa a luat o întorsătură neaşteptată la jumătatea anului 2009, când a fost promovat ca pilot titular pentru ultimele şapte curse în locul brazilianului Nelson Piquet Jr. Lipsa de experienţă şi comparaţiile inevitabile cu coechipierul său Fernando Alonso, care cucerise deja două titluri mondiale cu echipa de la Enstone şi fusese foarte aproape de un nou trofeu cu doi ani în urmă, au fost copleşitoare pentru francez: cel mai bun rezultat a fost locul 13 în Marele Premiu al Braziliei, iar în celelalte curse nu a terminat niciodată mai sus de locul 15, înregistrând şi două abandonuri.

Cariera lui Grosjean în Formula 1 părea încheiată definitiv în ianuarie 2010, când Renault a anunţat că Vitaly Petrov va fi coechipierul lui Robert Kubica. Prea târziu pentru a-şi găsi o echipă în GP2, francezul nu a abandonat sporturile cu motor şi şi-a încercat norocul în competiţia FIA GT, concurând în luna iunie şi în celebra cursă de anduranţă de la Le Mans. Revenirea la monoposturi a avut loc în aceeaşi lună în mai puţin cunoscuta AutoGP, competiţie pe care a reuşit însă să o câştige după patru victorii şi alte trei podiumuri într-un interval de numai 8 curse.

Tot în 2010 a obţinut un loc în cadrul echipei de GP2 DAMS pentru care a câştigat două curse cu care a convins echipa că merită o şansă în anul următor. 2011 a devenit astfel cel mai prolific sezon al carierei sale după ce a cucerit titlul în GP2, iar rezultatele i-au determinat pe şefii Renault să-l evalueze în mai multe sesiuni de antrenamente libere din Formula 1.

În 9 decembrie, echipa care îşi va schimba numele în Lotus a anunţat că Grosjean va fi noul coechipier al lui Kimi Raikkonen în sezonul 2012. Misiunea se anunţă dificilă, însă francezul este în mod cert mult mai pregătit decât era în 2009.

JEAN-ERIC VERGNE

Născut în aprilie 1990, Jean-Eric Vergne a fost recrutat de Red Bull Junior la finalul anului 2007 în urma rezultatelor obţinute în Formula Renault Campus. Afilierea la celebrul program Red Bull l-a ajutat să promoveze în Formula Renault 2.0 Eurocup şi Formula Renault 2.0 West European Cup, unde a devenit cel mai bun debutant în 2008 şi a terminat pe locul doi în ambele competiţii în 2009.

În 2010 a avut o scurtă incursiune în GP3, însă programul complet l-a făcut în Formula 3 Marea Britanie, competiţie pe care a câştigat-o după ce a obţinut 13 victorii în 30 de curse. În acelaşi an a participat şi în ultimele şase curse din competiţia Formula Renault 3.5 după ce neo-zeelendezul Brendon Hartley a fost concediat de Red Bull Junior. Şi-a demonstrat imediat talentul printr-o victorie obţinută pe circuitul de la Silverstone şi alte trei podiumuri în ultimele trei curse.

Impulsionaţi de rezultatele pozitive, Red Bull l-au plasat pe Vergne la echipa Carlin pentru sezonul 2011 din Formula Renault 3.5, în paralel cu un post de pilot de rezervă în Formula 1 la Toro Rosso. În cele 17 curse ale sezonului 2011, francezul a obţinut 5 victorii, 9 podiumuri şi 4 pole position-uri, terminând sezonul pe locul 2 în clasamentul general.

Ulterior, el a participat în trei sesiuni de antrenamente libere pentru Toro Rosso, iar în luna decembrie a fost confirmat ca pilot titular la a doua echipă a lui Red Bull alături de Daniel Ricciardo.

CHARLES PIC

Cariera lui Charles Pic este mai puţin impresionantă decât a celor doi conaţionali ai săi cu care va fi coleg în Formula 1 anul viitor. Francezul născut în 1990 nu a câştigat niciun titlu în competiţiile inferioare, terminând pe locul trei sezonul 2006 în Formula Renault Campus. A urmat un an petrecut între Formula Renault 2.0 Eurocup şi Formula Renault 2.0 Franta în care a terminat pe locurile trei şi, respectiv, patru, pentru ca în 2008 şi 2009 să concureze în Formula Renault 3.5. La debutul în această competiţie a terminat pe locul şase în clasamentul general după două victorii, iar un an mai târziu a încheiat pe locul trei la general tot după două victorii.

Chiar dacă nu a impresionat, un post în cadrul programul Renault pentru tinerele talente l-a ajutat să ajungă în GP2 în 2010 alături de Arden International, echipă pentru care a obţinut o singură victorie, terminând sezonul pe locul 10 la general cu 28 de puncte.

În 2011 a rămas în GP2, însă s-a mutat la Barwa Addax Team, pentru care a obţinut două victorii şi trei pole position-uri, terminând pe locul patru în clasamentul general. Departe de a fi impresionat, Pic a intrat totuşi în atenţia celor de la Virgin, echipă care îşi va schimba numele în Marussia începând de anul viitor.

El a testat pentru echipă în cadrul sesiunii de evaluare din luna noiembrie de la Abu Dhabi dedicate tinerilor piloţi, iar imediat după ultima cursă a sezonului din Brazilia a fost confirmat drept noul coechipier al lui Timo Glock.

Dintre cei trei francezi care vor concura anul viitor în Formula 1, Grosjean este cel mai bine pregătit: are deja experienţă în Formula 1, s-a maturizat şi concurează pentru echipa care anul trecut a terminat pe locul cinci în clasamentul constructorilor. Între timp, Vergne trebuie să-şi demonstreze talentul la Toro Rosso, iar Pic vă avea de departe cea mai dificilă misiune, mai ales că concurează pentru una dintre cele mai slabe echipe din Formula 1.