FEATURE: Patrick Head, geniul tehnic de la Williams şi "ucigaşul" lui Ayrton Senna

Automarket vă prezintă povestea lui Patrick Head, celebrul inginer care a părăsit Formula 1 după o carieră de 34 de ani la Williams marcată profund de moartea lui Ayrton Senna din 1994.

Patrick Head s-a retras oficial din Formula 1 în 31 decembrie 2011 la capătul unei cariere remarcabile în lumea sporturilor cu motor şi a unui parteneriat de legenda cu Frank Williams.

În calitate de responsabil cu construirea şi designul monoposturilor cu care Williams a concurat în Formula 1 între 1977 şi 2004, el a ajutat echipa britanică să ocupe locul trei într-un clasament al celor mai bune echipe din istoria Formulei 1. Totuşi, cariera lui Head a fost marcată semnificativ de moartea lui Ayrton Senna, pentru care a fost considerat vinovat de justiţia italiană la 13 ani de la producerea tragicului accident.

ÎNCEPUTUL CARIEREI ÎN SPORTURILE CU MOTOR

Sporturile cu motor au făcut parte din viaţa lui Patrick Head încă din primii ani ai copilăriei. Născut în 5 iunie 1946, copilul Patrick Head l-a urmărit pe tatăl său Michael care concura cu maşini sport Jaguar în anii '50, însă ulterior a fost tentat de o carieră militară în Marină Regală Britanică.

A realizat însă rapid că sporturile cu motor reprezintă marea sa pasiune şi a obţinut titlul de inginer mecanic la University College London, după care s-a alăturat constructorului Lola, pentru care avea misiunea de a realiza maşini de curse. În acest context l-a întâlnit pentru prima oară pe Frank Williams, însă, din cauza performanţelor modeste ale maşinilor realizate pentru Lola, decide să se retragă din sporturile cu motor şi să-şi contruiasca un... vapor.

PARTENERIATUL CU FRANK WILLIAMS

Cariera lui Head în sporturile cu motor avea să fie salvată de Frank Williams. Plăcut impresionat de abilităţile sale tehnice, Williams l-a recrutat pe Head în cadrul proiectului de a realiza propria echipă de Formula 1 în 1977: Williams Grand Prix Engineering. Ca parte a acestei înţelegeri, Head a obţinut 30% dintre acţiunile echipei şi a devenit principalul responsabil de designul monoposturilor echipei.

Astfel, la vârsta de 31 de ani, Patrick Head a început ceea ce avea să devină o carieră spectaculoasă în Formula 1: prima sa creaţie a fost monopostul FW06 din 1978, iar prima victorie Williams a venit un singur an mai târziu în Marele Premiu al Marii Britanii. Anii '80 au marcat o nouă etapa în cariera lui Head, care a creat la Williams postul de director tehnic, pe care şi l-a atribuit cu scopul de a superviza absolut toate aspectele tehnice ale unui monopost: design, construcţie, curse şi teste.

Tot în prima parte a anilor '80, Head a fost la un pas să revoluţioneze Formula 1 prin concepte precum monopostul cu şase pneuri sau transmisia variabilă, care nu şi-au găsit însă niciodată locul în regulamentul tehnic.

PRIMUL MOMENT DIFICIL: ACCIDENTUL LUI FRANK WILLIAMS

În 1986, Frank Williams a suferit un accident de maşină în urma căruia este nevoit să-şi petreacă restul vieţii într-un scaun cu rotile. Pe parcursul perioadei în care Williams nu a fost apt să fie prezent la echipă, activităţile au fost gestionate în principal de Head, alături de alte persoane din structura de management. Totuşi, acest lucru nu a avut un impact negativ asupra performanţelor echipei, care a cucerit titlurile mondiale ale constructorilor în 1986 şi 1987 şi titlul piloţilor în 1987.

ANII '90 şi 2000: SUCCES FULMINANT URMAT DE DECĂDERE

Decizia de a-l recruta pe Adrian Newey la Williams l-a ajutat pe Patrick Head să realizeze monoposturi şi mai competitive în anii '90: într-un interval de numai şapte ani (1991-1997), cuplul Head-Newey a obţinut nu mai puţin de cinci titluri la constructori şi patru titluri la piloţi.

Dominaţia autoritară din perioada respectivă a fost marcată profund de moartea lui Ayrton Senna (vezi mai jos), dar cel mai mare impact asupra echipei Williams l-a avut plecarea lui Newey la finalul anului 1996 la McLaren pentru a-şi urmări ambiţia de a deveni director tehnic. Fără sprijinul acestuia, Williams a început o lungă perioadă de decădere, presărată iniţial cu victorii ocazionale, ultima dintre ele fiind obţinută în Marele Premiu al Braziliei din 2004. În acelaşi an, Head a devenit director al departamentului de inginerie şi l-a adus ca director tehnic pe Sam Michael, o mişcare care a sugerat acceptarea faptului că nu mai poate ţine pasul cu Ferrari, McLaren şi Renault în termeni de dezvoltare a monopostului.

VERDICT: VINOVAT DE MOARTEA LUI AYRTON SENNA!

Williams a fost nevoită să suporte mai multe procese cu privire la condiţiile suspecte în care a avut loc accidentul fatal suferit de triplul campion mondial Ayrton Senna în 1 mai 1994 pe circuitul de la Imola. Justiţia italiană a dat un verdict final în acest caz abia în 2007, iar Patrick Head a fost numit principalul vinovat, întrucât la vremea respectivă era directorul tehnic al echipei.

"S-a determinat că accidentul a fost cauzat de o defecţiune la coloana de direcţie. Aceasta defecţiune a fost cauzată de designul prost şi de modificările prost executate. Responsabilitatea pentru acest lucru cade pe umerii lui Patrick Head" - extras din verdictul justiţiei italiene cu numărul 15050 din 13 aprilie 2007.

Astfel, Patrick Head a fost acuzat de omucidere din culpă, o infracţiune pentru care, teoretic, ar fi trebuit să suporte o pedeapsă cu închisoarea. Totuşi, Head nu a fost arestat, întrucât, conform legii din Italia de la vremea respectivă, orice omucidere din culpă se prescrie după 7 ani şi 6 luni, iar verdictul justiţiei a venit la 13 ani de la producerea accidentului.

Verdictul justiţiei a fost însă criticat la jumătatea anului trecut de Adrian Newey, care a jucat de asemenea un rol important în designul monopostului Williams din 1994.

"Adevărul sincer este că nimeni nu va şti niciodată ce s-a întâmplat exact. Nu există nicio îndoială, coloana de direcţie a cedat, dar marea întrebare este dacă a cedat în accident sau dacă aceasta a provocat accidentul. Ar fi cedat la un moment dat şi nu există nicio îndoială că designul ei a fost foarte rudimentar. Totuşi, toate dovezile sugerează că monopostul nu a ieşit de pe circuit ca rezultat al defecţiunii la coloana de direcţie. Dacă ne uităm la imagini, monopostul nu a fost subvirator când a ieşit de pe circuit. A fost supravirator, ceea ce nu este compatibil cu o defecţiune a coloanei de direcţie" - Adrian Newey într-un interviu acordat publicaţiei The Guardian.

ATITUDINE: "NU MĂ INTERESEAZĂ TRECUTUL"

În ciuda performanţelor obţinute în Formula 1 pe parcursul carierei de 34 de ani, dar probabil că şi din cauza tragicului accident suferit de Senna, Head susţine că nu obişnuieşte să se gândească la trecut. "Probabil sunt cunoscut ca un bastard fără emoţii. Cred că nici eu şi nici Frank Williams nu avem obiceiul să privim în urmă" - Patrick Head într-un interviu acordat publicaţiei Autosport în 2011.

Poate că acum, după retragerea completă din Formula 1, va avea timpul necesar să-şi reamintească momentele esenţiale ale carierei sale prestigioase.