Planul Renault pentru recucerirea Formulei 1: "Suntem aici pentru a câştiga din nou"
Renault revine în Formula 1 cu propria echipă de uzină şi îşi propune să obţină podiumuri în cel mult trei ani. Planul pentru atingerea obiectivelor vizează îmbunătăţirea fiabilităţii şi dezvoltarea motorului şi a şasiului alături de o linie de piloţi cu puţină experienţă, dar dornică de performanţe.
După patru titluri mondiale consecutive la piloţi şi constructori alături de Red Bull Racing în perioada 2010-2013, Renault a îndurat două sezoane modeste după schimbarea radicală a regulamentului tehnic şi introducerea noilor motoare turbo V6 de 1.6 litri.
Un buget relativ redus comparativ cu Mercedes şi Ferrari a împiedicat Renault să dezvolte un motor performant, iar situaţia a fost complicată de faptul că, spre deosebire de rivali, constructorul francez nu a avut niciun cuvânt de spus în privinţa dezvoltării monopostului Red Bull.
Brusc, dintr-un constructor care câştigă titluri mondiale fără să beneficieze de o expunere de marketing ridicată, Renault a devenit producătorul de motoare blamat vehement de Red Bull pentru lipsa de performanţe. "O echipă câştigă datorită monopostului şi pierde din cauza motorului", este explicaţia succintă a lui Carlos Ghosn, CEO-ul Alianţei Renault-Nissan.
Totul sau nimic: miza pe o (nouă) echipă
În a doua jumătate a anului trecut, Renault şi-a exprimat în mod deschis cele două opţiuni pe care le are la dispoziţie: se retrage complet din Formula 1 sau să concureze cu propria echipă.
Ideea iniţială de a achiziţiona Scuderia Toro Rosso, deţinută de grupul Red Bull, a picat relativ repede, însă oportunităţile nu au încetat să apară: Lotus, echipa deţinută de fondul de investiţii Genii Capital, înregistra numeroase probleme financiare. Vorbim despre exact aceeaşi echipă cu sediul la Enstone (Marea Britanie) pe care Renault a cumpărat-o de la Benetton în 2000 şi pe care a vândut-o către Genii Capital un deceniu mai târziu, ca urmare a efectelor crizei economice şi a scandalului Crashgate.
Practic, se deschidea oportunitatea de a reveni cu propria echipă de uzină în Formula 1 chiar acolo unde francezii au sărbătorit două titluri mondiale cu Fernando Alonso în 2005 şi 2006.
Motivaţiile din spatele revenirii
Să presupunem că eşti unul dintre cei mai mari constructori din lume. De ce ai vrea să ai propria echipă de Formula 1 dacă ştii că motorul pe care îl dezvolţi în prezent nu este foarte competitiv? În mod oarecum surprinzător, Ghosn a fost cât se poate de sincer când a explicat motivele.
"Face parte din strategia noastră de marketing. Vrem să creştem compania, brandul şi vânzările. Mergem în pieţe precum China şi Brazilia şi pieţe în creştere precum Rusia sau Asia de Sud-Est. În toate aceste zone, Formula 1 este unul dintre cele mai populare sporturi. Putem profita de sport pentru a creşte brandul", explică Ghosn.
Ingredientele succesului: o simbioză între monopost şi motor
Pentru a profita de sport, Renault are însă nevoie de performanţe, nu de o simplă prezenţă undeva în a doua jumătate a plutonului, iar un monopost performant este esenţial pentru acest lucru. Miercuri, 3 februarie, într-o zi cu ploaie şi soare, constructorul francez a dezvăluit la Renault Technocentre din apropierea Parisului noul monopost cu care va concura în acest sezon.
Prima reacţie a fost una de stupoare: toată lumea anticipa un monopost predominant galben, culoarea tradiţională a producătorului, însă acesta era aproape integral negru. Din fericire, aceste nuanţe de culori vor fi utilizate doar în sesiunile de teste de la Barcelona, întrucât pentru startul sezonului programat în Australia Renault pregăteşte schimbări, cel mai probabil cu un accent semnificativ mai mare pe galben.
A doua reacţie a fost legată de designul monopostului, unul care seamănă frapant cu monopostul Lotus din sezonul precedent. Nu a fost însă doar o senzaţie de moment. De altfel, Renault a fost nevoită să schimbe din mers designul monopostului, întrucât versiunea iniţială a fost construită pentru a se potrivi cu configuraţia motorului Mercedes, precedentul furnizor al echipei.
Adaptarea unui motor cu o configuraţie diferită presupune în primul rând timp, iar directorul tehnic Nick Chester a admis la lansare că adevărul monopost este încă în faza de producţie. "Ceea ce vedeţi astăzi este, sincer să fiu, o maşină de prezentare. Monopostul este în producţie şi îl vom porni pentru prima oară săptămâna viitoare. Monopostul propriu-zis va fi dezvăluit la teste. Va exista o evoluţie a pachetului, a plăcilor exterioare ale caroseriei, a aripii faţă, dar este normal pentru Formula 1".
Oficialul Renault are perfectă dreptate: într-un an în care startul sezonului a fost mutat cu două săptămâni mai devreme decât planificarea iniţială, toate echipele luptă contra-cronometru pentru a fi gata pentru prima sesiune de teste de la Barcelona din 22-25 februarie.
Aşa cum a demonstrat-o însă şi Red Bull, calitatea monopostului nu este suficientă pentru performanţe: acesta trebuie propulsat de un motor competitiv pentru a putea lupta la vârf alături de Mercedes şi Ferrari. Pe de altă parte, progresele nu pot avea loc peste noapte, mai ales că regulamentul motoarelor este neschimbat.
Până în prezent, una dintre principalele probleme ale unităţii de propulsie Renault a fost sistemul de recuperare a energiei (ERS). Pentru 2016, constructorul francez va dezvolta sistemul ERS în parteneriat cu Infiniti, divizia de lux a partenerilor de alianţă de la Nissan, care a devenit unul dintre sponsorii echipei.
De altfel, la prezentarea echipei, Ghosn a insistat că inginerii lucrează din greu pentru îmbunătăţirea unităţii de propulsie. "Lucrăm mult la motor şi pregătim multe lucruri pentru acest sezon, dar în acelaşi timp ştim că începem cu un handicap major faţă de învingători (n.r - Mercedes). Avem nevoie de o echipă bună, de monoposturi competitive şi asta intenţionăm să construim. Avem timpul, cunoştinţele şi experienţa necesare, dar ne va lua ceva timp".
În plus, Renault colaborează la dezvoltarea motorului şi cu Ilmor Engineering, compania dezvoltată de reputatul inginer în motoare Mario Illien.
Echipa experimentată de manageri
Monopostul şi motorul nu sunt însă suficiente pentru performanţe. Renault are nevoie şi de o echipă tehnică competitivă, iar constructorul francez a adus la Enstone câteva nume importante.
Astfel, noua divizie Renault Sport Racing, care include activităţile din Formula 1 şi Formula E, va fi structurată pe ai multe zone: Cyril Abiteboul rămâne în funcţia de director executiv pentru a gestiona activitatea de business, în timp ce Frederic Vasseur a fost numit director de curse şi se va ocupa doar de aspectele legate de activitatea sportivă şi tehnică.
Chiar dacă nu este un nume foarte cunoscut în Formula 1, Vasseur a condus timp de 10 ani echipele ART Grand Prix din GP2 şi GP3. Practic, francezul a propulsat în Formula 1 piloţi precum Lewis Hamilton, Nico Rosberg sau Nico Hulkenberg, iar în anul precedent a câştigat titlurile cu Stoffel Vandoorne (GP2) şi Esteban Ocon (GP3), ultimul numit pilot de rezervă la Renault. "Am avut sentimentul că este un moment foarte bun să fac mutarea. Parţial pentru că sunt francez, dar provocarea este foarte interesantă", îşi justifică Vasseur alegerea de a accepta oferta Renault.
Linia de piloţi: experienţă un an, perspective bune
Ultima piesă a puzzle-ului pentru succes este formată din linia de piloţi, iar strategia Renault nu este încă foarte elocventă în această privinţă. În momentul în care a achiziţionat Lotus, Renault avea deja la dispoziţie doi piloţi titulari: Pastor Maldonado şi Jolyon Palmer.
Venezueleanul nu mai are nevoie de nicio prezentare, întrucât şi-a câştigat o reputaţie nefastă pentru numeroasele incidente în care a fost implicat, însă Renault a renunţat rapid la serviciile sale după ce sponsorul său principal, compania petrolieră venezueleană de stat PDVSA, nu a plătit prima rată din suma de 35 milioane de euro menţionată în contract.
Cu mai puţin de două luni înainte de startul sezonului, Renault nu avea prea multe opţiuni pentru înlocuirea acestuia, iar alegerea s-a oprit asupra lui Kevin Magnussen. Danezul a debutat în Formula 1 cu un podium pentru McLaren în cursa din Australia din 2014 şi a punctat cu regularitate pe parcursul anului, însă a fost retrogradat ca pilot de rezervă după sosirea lui Fernando Alonso pentru ca ulterior să fie concediat prin e-mail chiar de ziua să de naştere.
Abilităţile sale sunt recunoscute în special după titlul obţinut în Formula Renault 3.5 în 2013, iar danezul primeşte acum o a doua şansă, lucru rarisim în Formula 1. "Este grozav să fiu aici, Renault este unul dintre marii constructori. După ce am fost în afara Formulei 1 timp de un an este incredibil să revin în acest mod. Este o oportunitate majoră, nu mulţi piloţi primesc a doua şansă. În plus, mi s-a oferit o oportunitate bună, cu o echipă de top", spune Magnussen în faţa microfoanelor numeroşilor reprezentanţi ai presei prezenţi la lansare.
Magnussen va fi practic pilotul numărul 1 al echipei în contextul în care Palmer se află la sezonul său de debut în Formula 1. Britanicul de 25 de ani a câştigat titlul în GP2 în 2014, a fost pilot de rezervă la Lotus în 2015 şi a impresionat în sesiuile de antrenamente, însă presiunea şi-ar putea spune cuvântul în curse. Vasseur este însă încrezător în abilităţile sale.
"Jolyon are un cap matur pe umeri şi ştim de la titlul cucerit în GP2 în 2014 că poate obţine rezultate împotriva celor mai buni piloţi de pe grilă. Este anul de debut pentru Jolyon, dar am văzut debutanţi care pot furniza rezultate, aşa că suntem mulţumiţi de linia de piloţi", spune el.
Obiective: podiumuri în trei ani
Cel puţin pe hârtie, lucrurile par destul de promiţătoare, asta cel puţin până în momentul în care realizezi progresele realizate de Mercedes şi Ferrari începând din 2014, anul debutului noilor motoare. Pentru Renault, misiunea de a pune probleme reale celor două echipe se va dovedi una dificilă, iar progresele nu pot fi realizate peste noapte. Este şi motivul pentru care Vasseur admite că, cel puţin la început, provocarea va fi ca totul să funcţioneze fără probleme majore.
"Trebuie să forţăm din greu pentru fiabilitate, şasiu, motor şi mecanici. Cunoaştem situaţia. Ştim că am cumpărat echipa în 19 decembrie. Nu avem ca obiectiv să fim pe 9, 7 sau 5. Primul obiectiv este să construim o echipă puternică şi o bază bună pentru anii următori", spune el.
Până aici, toate bună şi frumoase, dar obiectivul pe termen lung trebuie să fie unul mai atractiv. Până la urmă, Renault poate beneficia de prezenţa în Formula 1 doar în cazul unor rezultate bune pe termen lung. Prin urmare, Ghosn nu a ezitat să anunţe şi un obiectiv concret pentru perioada următoare:
"Nu suntem aici pentru a participa, suntem aici pentru a concura la cel mai înalt nivel şi pentru a câştiga la un moment dat. Ştim că va fi dificil. Ne va lua doi sau trei ani pentru a reveni în mod constant pe podium. Vrem să ajungem în punctul în care, în momentul în care începe o cursă, Renault să fie un concurent în frunte. Acesta este obiectivul. Nu se va întâmpla în 2016, ar fi un miracol, dar mizez pe echipş să facă îmbunătăţiri la motor, monopost şi tehnologie pentru a avea un monopost competitiv cât mai repede posibil", spune CEO-ul Renault.
Obiectivele trasate de Ghosn pot fi considerate drept realiste, însă 2017 ar putea reprezenta o nesperată gură de oxigen pentru Renault. Regulamentul tehnic s-ar putea schimba radical pentru anul viitor, ceea ce ar putea permite constructorului francez să recupereze mai uşor decalajul care o separa în prezent de Mercedes şi Ferrari. Până atunci, Renault în faţă mai degrabă un sezon de tranziţie în care va pune la punct elementele esenţiale pentru gestionarea unei echipe de uzină.
La finalul lui 2016 se va renunta la tokeni, ma astept ca Ferrari, Renault si Honda sa recupereze fata de Mercedes. Cat de mult... o sa vedem atunci.