Bernie Ecclestone: De la dealer-ul de maşini la conducerea Formulei 1

Automarket vă prezintă o incursiune inedită în viaţa lui Bernie Ecclestone şi vă arată cum a ajuns britanicul care împlineşte astăzi 80 de ani să conducă cu mână de fier Formula 1.

Dacă s-ar face un top al celor mai detestate persoane din istoria Formulei 1, Bernie Ecclestone ar ocupa cu siguranţă una dintre primele poziţii. Nici nu este de mirare: sosit în lumea curselor de motorsport în 1949, cu un an înainte de fondarea Campionatului Mondial de Formula 1, britanicul cu o înălţime de numai 1.60 metri a ajuns în 60 de ani la o avere estimată la aproximativ 1.5 miliarde de euro, fiind considerat principalul vinovat pentru aproape orice eveniment negativ legat de Marele Circ.

Trecând peste numeroasele controverse apărute de-a lungul ultimelor şase decenii, Automarket vă oferă o retrospectivă a ascensiunii fulminante pe care a avut Ecclestone până în cea mai importantă funcţie din Formula 1 din punct de vedere financiar.

PRIMII PAŞI ÎN VIAŢA

Bernard Charles "Bernie" Ecclestone s-a născut în 28 octombrie 1930 în Saint Peter South Elmham, un cătun aflat la 5 km de localitatea Bungay din Suffolk, Marea Britanie. La scurt timp după împlinirea vârstei de 16 ani a renunţat la şcoală şi s-a angajat la o benzinărie din localitate datorită pasiunii sale înnăscute pentru motociclete. Pasiunea s-a transformat rapid într-o adevărată afacere, după ce tânărul Ecclestone a fondat dealer-ul de motociclete Compton & Ecclestone împreună cu Fred Compton, care mai târziu a devenit un dealer de maşini second-hand.

PRIMA EXPERIENŢĂ ÎN SPORTURILE CU MOTOR

Pasiunea pentru motociclete şi maşini s-a transferat rapid în lumea sporturilor cu motor, aflate la vremea respectivă într-un stadiu mai degrabă incipient de dezvoltare. Prima experienţă de acest gen a avut-o în 1949, când a luat startul în competiţia Formula 3 Series, iar în 1950 a participat într-o cursa-eveniment la Silverstone premergătoare primei curse de Formula 1 din istorie, înainte de a achiziţiona un Cooper Mk V în 1951.

Cu acesta a concurat în mai multe curse pe circuitul de la Brands Hatch, însă în urma unui accident a realizat că viitorul său ca pilot este limitat. Acesta avea să fie de altfel evenimentul în urma căruia Ecclestone a decis să renunţe la activitatea de pilot şi să se concentreze pe domeniul comercial al sporturilor cu motor.

PRIMII PAŞI ÎN FORMULA 1

După mai multe afaceri personale, Ecclestone a revenit în sporturile cu motor în 1957 chiar în Formula 1. Britanicul a devenit managerul lui Stuart Lewis-Evans, a achiziţionat bunurile echipei Connaught şi a încercat să participe în Marele Premiu al statului Monaco din 1958, însă nu a stabilit un timp suficient de bun în calificări pentru a putea lua startul în cursă.

În Marele Premiu al Marocului din acelaşi an, Stuart Lewis-Evans a decedat în urma unui grav accident, iar Ecclestone a decis din nou să părăsească sporturile cu motor. Totuşi, a revenit în scurt timp şi a fost managerul lui Jochen Rindt, cel care în 1970 a devenit campion mondial post-mortem în urma unui accident suferit la Monza.

ERA BRABHAM ŞI PRIMELE ACHIZIŢII ALE DREPTURILOR COMERCIALE

În 1972, Ecclestone a cumpărat echipa Brabham de la Ron Tauranac pentru 100.000 de lire sterline, la care ulterior au concurat piloţi precum niki Lauda sau Nelson Piquet. Este momentul în care britanicul devine tot mai interesat de partea comercială a Formulei 1, iar intenţiile sale s-au materializat în 1977, când a cumpărat drepturile pentru publicitate în Formula 1. Un singur an mai târziu, în 1978, a reuşit să unească echipele în Formula One Constructors Association (FOCA) şi a vândut ulterior echipa Brabham omului de afaceri elveţian Joachim Luhti pentru 5 milioane de dolari.

Cu ajutorul prietenului şi avocatului său Max Mosley, Ecclestone a reuşit în 1978 să obţină drepturile de televizare pentru cursele de Formula 1 prin intermediul companiei Formula One Promotions and Administration (FOPA), în urma unui conflict celebru cu preşedintele FIA Jean Marie Balestre. Potrivit contractului, 47% din veniturile din drepturile TV au ajuns la echipe, 30% la FIA şi 23% în conturile companiei FOPA deţinută de Ecclestone.

CELEBRUL CONTRACT PE 113 ANI. CUM A DEVENIT CVC CAPITAL PARTNERS DEŢINĂTORUL DREPTURILOR TV

După ce a devenit preşedintele FIA în 1993, Max Mosley l-a sprijinit pe Ecclestone să cumpere drepturile TV pentru Formula 1 pe o perioadă de 113 ani în schimbul sumei de 313 milioane de dolari prin intermediul companiei SLEC Holdings, numele acesteia provenind de la Slavica Ecclestone, fosta soţie a britanicului, de care acesta a divorţat în 2009.

În anul 2000, Ecclestone a vândut 75% din acţiunile SLEC Holding grupului media german EM.TV pentru o sumă de ordinul miliardelor de dolari. În noiembrie 2005, fondul de investiţii CVC Capital Partners a cumpărat cele 25% din acţiunile pe care Ecclestone le mai deţinea în SLEC Holdings, iar în martie 2006 a devenit acţionarul majoritar al gruplului media EM.TV şi, implicit, acţionarul unic al companiei SLEC Holding.

În urma acestor tranzacţii, CVC Capital Partners a devenit deţinătorul drepturilor TV pentru cursele de Formula 1 până în anul 2110, iar Ecclestone a cumpărat o parte minoră din acţiunile SLEC Holding, fără că procentul acestora să fie dezvăluit oficial. Ecclestone şi-a menţinut însă influenta în sport, fiind persoana mandatată de CVC Capital Partners să gestioneze drepturile TV prin intermediul funcţiei de director executiv.

NICIUN GÂND DE RETRAGERE

Deşi în mod oficial CVC Capital Partners deţine drepturile TV, Ecclestone este considerat în continuare adevăratul şef al Formulei 1. Cu ocazia împlinirii vârstei de 80 de ani, presa internaţională nu a ezitat să se întrebe când are acesta de gând să se retragă din activitate. Răspunsul său a fost însă tranşant: "Să mă retrag? De ce? Am nevoie de bani, nu-mi pot permite să mă retrag. Nu mă îngrijorez, vârsta nu înseamnă nimic".

Cel puţin la nivel teoretic, retragerea din activitate a lui Ecclestone nu ar influenţa cu nimic fondul de investiţii CVC Capital Partners, fapt evidenţiat de altfel şi de Jean Todt, preşedintele FIA. "Responsabilitatea pentru viitorul Formulei 1 aparţine mai mult celor de la CVC decât lui Ecclestone. Depinde de ei".

CONCLUZII

Indiferent de controversele în care a fost şi este implicat, Bernie Ecclestone a avut o contribuţie esenţială la tot ceea ce înseamnă în prezent Formula 1. Totuşi, în Formula 1 se prefigurează deja un conflict major între FIA, CVC Capital Partners şi FOTA pe tema regulamentului tehnic şi a modului de împărţire a banilor din drepturile TV începând din sezonul 2013, atunci când va trebui să intre în vigoare în nou Acord Concorde, actul care defineşte activitatea din Marele Circ.

Foarte probabil, Ecclestone va avea un cuvânt greu de spus în privinţa direcţiei spre care se va îndrepta Formula 1 în anii următori.